太湖石，又名湖石、窟窿石，是由石灰岩遭到长时间侵蚀后慢慢形成的，分水石和旱石两种。水石是在河湖中经水波荡涤，历久侵蚀而缓慢形成的；旱石则是石灰岩埋于山土中历久侵蚀下而形成，形状各异，姿态万千。太湖石色泽以白、灰为多，间有青、黄、黑色。石灰岩长期经受波浪的冲击，以及含有二氧化碳的水的溶蚀，逐步形成瘦皱漏透、曲折圆润的太湖石。

太湖石多地有产，以苏州洞庭山太湖流域所产太湖石而命名。产于苏州太湖洞庭山周边山上和水中的太湖石质量好，开发早，名声大，上品多具有瘦皱漏透之姿，自唐代以来一直是园林置石的代表性石种，也有一小部分作厅堂案几供石之选。苏州太湖石的成名，与唐代诗人白居易的品赏咏赞密不可分，白居易诗集中描绘太湖石的不下数十首，他是唐代诗人咏石之作最多的一位。其诗友刘禹锡、牛僧孺等，也都有咏赞太湖石的诗句。白居易的不朽名篇《太湖石记》中的“三山五岳、百洞千壑，覼缕簇缩，尽在其中。百仞一拳，千里一瞬，坐而得之”之名句，尤其对太湖石的形态特点和观赏特征作了高度概括。

《玉玲珑》

   江苏太湖石山子-上海古猗园顽石斋藏

一般来说，太湖的水石比起旱石来，质地更为清润，硬度和密度更大，而且大多面面可观，没有明显的阴阳面，数量非常稀少。其实，目前江南各处古典园林中的太湖石峰，包括著名的苏州留园冠云峰等名石，都是旱石，有明显的正反面，有的背部多有修治加工。“太湖水石”不同于一般的水石，仅指产于苏州洞庭西山周边太湖水域中的太湖石，质地坚致硬朗，有的具有浮雕状的硅质岩结构，少见瘦皱漏透之姿，尤其是石表大多带有水浪、鱼鳞纹状的肌理，变化多端。南宋诗人范成大《太湖石志》指出：“石生水中者艮岁久浸，波涛冲击成嵌空。石面鳞鳞作靥名曰弹窝，亦水痕也。扣之铿然声如磬。”旱石以产于苏州洞庭西山、宜兴一带为佳，又以鼋山和禹期山最为著名。太湖石一般形状以大中型多见，小型供石少见，是中国古典园林中使用最多的石料，或单独立峰，或叠为假山，具有很强的表现力，是古典赏石审美的突出代表，也是园林置石的首选石种。

苏州太湖石之外，长兴太湖石也古已成名，产于环绕太湖的浙江湖州、长兴一带，其中以长兴所产较为有名，由石炭系黄龙组与船山组、二叠系栖霞组与长兴组、三叠系青龙群等碳酸盐岩形成，分布于煤山盆地四周、白岘乡等地。其中长兴组灰岩与青龙群灰岩在煤山葆青至新槐一带出露最完整，已设立了世界级标准剖面（金钉子），建立了长兴金钉子地质公园予以保护。

广西太湖石-苏州顾建华太湖石艺术馆藏

另外，安徽太湖石产于安庆、宣城广德一带山区，也是开发时间较早的太湖石。近几十年来，广西桂平、忻城、柳江、都安、马山等地也发现有太湖石赋存。目前，市场上甚至有越南太湖石销售。上述太湖石产地因大多处于淮河以南，大致可以称为南太湖石，还包括湖北荆山、云南曲靖、湖南湘西、贵州黔南、安徽巢湖等地，其特征稍有差别。北太湖石则主要产自山东、北京一带，也是古代就有开发的品种，山东主要有临朐、费县、淄博等地，北京太湖石主要产在房山周口店地区。北太湖石一般体量较大，造型浑厚雄壮，质地较为粗松，不如南太湖石清秀玲珑，但阴阳面特征也不像南太湖石那么明显。北太湖石产地还有河北唐县、河南安阳、南阳等地。